Interview Carolien Spaans Agricultural Counsellor in Ukraine to AgroPortal.UA

The online platform AgroPortal.ua, with the support of the Kingdom of the Netherlands in Ukraine, has implemented several projects related to sustainable production, rural development and support of SMEs.

The current joint project, which started after the full-scale invasion, is "The Incredible Craft Bag," which provides information support to craft producers.

Онлайн-видання AgroPortal.ua за підтримки Королівства Нідерландів в Україні реалізувало кілька проєктів, пов’язаних зі сталим виробництвом, розвитком сільських територій та малого підприємництва на селі.

Спільний проєкт «Неймовірна крафтова торбина», який нині триває, стартував після повномасштабного вторгнення. У його межах надається інформаційна підтримка крафтовим виробникам.

Has the war in Ukraine affected the food situation in the Netherlands?

With the start of the full-scale invasion, the price of wheat increased significantly. Accordingly, the cost of all products made from wheat also increased. This trend was immediately felt in the Netherlands and caused great concern.

The sunflower oil was immediately sold out in the supermarkets. This was reminiscent of the times at the beginning of the Covid pandemic, when certain types of goods disappeared from the shelves.

Electricity prices have increased and in combination with the increase in wheat prices, we have seen that, f.e. small bakeries in the Netherlands have found it difficult to cope with the new challenges.

In addition, the Netherlands imports a lot of organic commodities from Ukraine for the production of livestock. Due to the unstable supply of grains from Ukraine it was difficult to ensure the organic livestock production in the Netherlands.

Like in Ukraine, we in the Netherlands have been in a state of uncertainty and insecurity due to the global disruption of supply chains. We are amazed to see how Ukraine has managed to displace the Russian fleet from the Black Sea export routes. We understand that the situation is very vulnerable, but we see relief thanks to the incredible efforts of Ukrainian defenders to guarantee safe sea trade corridors.

Together with other partners, the Netherlands participates in among others financing the Grain from Ukraine initiative. We see our role and responsibility in establishing the supply of food products to the world market.

Чи вплинула війна в Україні на продовольчу ситуацію в Нідерландах?

З початком повномасштабного вторгнення відчутно зросли ціни на пшеницю. Відповідно, вартість усіх продуктів, які виробляються з пшениці, теж збільшилась. Цю тенденцію в Нідерландах відчули відразу, і це викликало велике занепокоєння.

Також спостерігався ажіотаж у супермаркетах на соняшникову олію, її розкуповували. Це нагадало часи початку пандемії коронавірусу, коли з полиць зникали певні види товарів.

Зросли ціни на електроенергію, і в комбінації з подорожчанням пшениці ми побачили, що, наприклад, маленьким пекарням у Нідерландах стало важко працювати в нових ринкових умовах.

Крім того, Нідерланди багато імпортують з України органічної сировини для виробництва корму для тварин. Через нестабільне постачання сировини з України було ускладнене забезпечення органічного тваринництва в Нідерландах.

Як і в Україні, ми теж у Нідерландах були в стані невизначеності та невпевненості через глобальне порушення ланцюгів постачання. Ми вражені й із захопленням спостерігаємо, як Україні вдалося витіснити з експортних шляхів Чорним морем російський флот. Ми розуміємо, що ситуація дуже вразлива, але бачимо полегшення завдяки неймовірному зусиллю українських захисників щодо гарантування безпечних морських торговельних коридорів.

Разом з іншими партнерами Нідерланди беруть участь у фінансуванні різних ініціатив, як от Grain from Ukraine. Ми бачимо свою роль і відповідальність у налагодженні постачання продовольчої продукції на світовий ринок.

The question about European integration, how far, in your opinion, has Ukraine progressed on this path?

If we take the policy aspect of our work, then after Ukraine was granted with EU candidate status we see our role in supporting to implement certain changes required on the way to European integration. Of course, the leading role in the EU accession process is played by the European Commission, but at the bilateral level, we have also chosen priority areas in which we support Ukraine change and prepare for EU membership. This cooperation takes place not only at the level of the government, but also at the level of sector associations. We see that bilateral ties between Ukrainian and European associations are increasingly being established. Therefore, facilitating and establishing such ties is an integral part of our work.

We are working not only on requests from Ukrainian partners, but also on questions from our colleagues from the Ministry in The Hague and Brussels. It is important to understand that not only Ukraine needs to prepare for EU membership, but the European Union also needs to prepare for Ukraine as a new member. Because in the different EU Memberstates there is not always enough knowledge about Ukraine and its potential. I also see my role in telling my colleagues in the Netherlands and the EU about the needed changes in European Union when Ukraine is ready to become a member of the EU.

Certain changes at the level of the EU's common agricultural policy need to be made as well. Agriculture is a very political topic and we see how this topic is politicized in the protests  that are organized at the boarders of the neighbouring countries, as well as how other EU members react to these actions, because each country has its own demands and priorities.

So, in addition to the issue of ensuring very important topics such as the Rule of Law, agriculture is also a very important topic that will need to be resolved. The Minister of Agrarian Policy and Food of Ukraine, Vitaliy Koval, repeatedly emphases that one of the areas of work is overcoming disinformation regarding the Ukrainian agricultural sector in the EU. So my task is also to provide partners in the European Union with information that could provide a better understanding of the situation in Ukraine.

What support programs or initiatives are available for Ukrainian agricultural producers from the Embassy of the Kingdom of the Netherlands in Ukraine? Have any new programs been implemented?

We believe that by combining our financial contributions and providing financial support to Ukraine, we can make a significant impact. For example, to the World Bank programs implemented in Ukraine, the Netherlands is the second largest donor.

That is, we have two ways of financial support: we provide donor assistance to international financial organizations operating in Ukraine, and we also have bilateral programs where we finance the Dutch businesses and their Ukrainian partners directly.

Support programs that were in place before the full-scale invasion for Dutch companies and their Ukrainian partners remained. For example, demonstration projects or initiatives for private sector development. But in addition, a number of new tools have appeared.

An important instrument is a subsidy program Ukrainian Partnership Facility.  The first round of this program took place last year. This year the second round in now ongoing. 

This subsidy program is for five sectors of economy, agriculture and food production is among them.  The UPF subsidy scheme (UPF2) supports Dutch and international companies and civil society organisations that want to work on recovery and sustainable reconstruction activities of the Ukrainian economy and society. These companies and organisations partner with at least one Dutch and one local organisation in Ukraine to establish and implement the project. The main applicant must represent a Dutch company or civil society organisation.

The first round of the program is funding a number of projects, including, for example, a project in agrologistics and energy-efficient agricultural production. For security reasons, we are not disclosing details and locations.

There is also a project that has become increasingly well-known, its about seed potato production, which is being implemented in the Chernihiv region in the deoccupied territory. The Netherlands and Ukraine has long partnership in potato sector. Therefore, within the framework of UPF program the Dutch government is funding the Climate smart potato demo center project. This is an initiative of the Dutch companies Agrico and APH, aimed at ensuring food security and sustainable economic growth in the deoccupied territory. The Dutch funding is directed, among other things, on irrigation system, production and storage equipment. The project also provides training for approximately 3.000 potato producers. The goal is to help the Ukrainian potato industry reach a more professional and sustainable level.

Another tool that emerged as a result of the full-scale invasion is the guarantee of export and investment risks for Dutch businesses in Ukraine. The fact that the Dutch government provides funds to businesses to insure risks during a full-scale war is very indicative. We see that despite the war, companies continue to invest in Ukraine. These investments are not only related to forced relocation or reconstruction of enterprises, but are also aimed at developing production capacities. This is impressive and shows the resilience and flexibility of Ukrainians in such difficult conditions.

We also have a tool called Impact Clusters. We believe that if business and research institutions joint efforts, they can make a greater impact by working together to help the Ukrainian agricultural sector. As part of this tool, we plan to conduct research of the possibility of growing niche crops in Ukraine like fiber or high-protein crops. This includes not only the production of raw materials, but also the further processing of these crops.

Питання щодо євроінтеграції. Наскільки, на вашу думку, Україна просунулася на цьому шляху? 

Якщо брати політичний аспект нашої роботи, то після здобуття Україною статусу кандидата на членство в ЄС ми вбачаємо свою роль у підтримці впровадження певних змін на євроінтеграційному шляху. Звичайно, провідну роль у євроінтеграційному процесі відіграє Єврокомісія, але зі свого боку на двосторонньому рівні ми також обрали пріоритетні напрями, в яких підтримуємо Україну у змінах і підготовці до членства у ЄС. Ця співпраця відбувається не лише на рівні уряду та міністерств, а й на рівні асоціацій. Ми бачимо, що все частіше налагоджуються двосторонні зв’язки між українськими та європейськими асоціаціями. Тож сприяння та налагодження таких зв’язків є частиною нашої роботи.

Ми працюємо не лише над запитами, які надходять від українських партнерів, а й над запитаннями від наших колег із міністерств у Гаазі та Брюсселі. Важливо розуміти, що не лише Україна має підготуватися до членства в ЄС, але й Європейському Союзу потрібно підготуватися до України як нового члена. Тому що на рівні різних країн – членів ЄС не завжди достатньо знань про Україну та її потенціал. Свою місію я також вбачаю в тому, щоб розповісти колегам у Нідерландах і ЄС про ті зміни, які потрібні Європейському Союзу, коли Україна буде готова стати членом спільноти.

Також варто проводити певні зміни на рівні спільної аграрної політики ЄС. Сільське господарство є дуже політичною темою. І ми бачимо, наскільки ця тема використовується в протестах і демонстраціях, які організовуються в сусідніх країнах на кордонах, а також як інші члени ЄС реагують на ці події, адже в кожної країни є свої вимоги і пріоритети.

Тож, крім забезпечення такого важливого питання як верховенство права, сільське господарство теж є дуже важливою темою, яка потребуватиме врегулювання. Міністр аграрної політики та продовольства України Віталій Коваль неодноразово наголошував, що один із напрямів роботи — це подолання дезінформації стосовно української аграрної галузі в ЄС. Тож моє завдання також полягає в тому, щоб надати партнерам у Європейському Союзі інформацію, яка б допомогла краще зрозуміти ситуацію в Україні.

Які програми підтримки чи ініціативи діють для українських агровиробників від Посольства Королівства Нідерландів в Україні? Чи були впроваджені нові програми? 

Ми віримо, що, об’єднавши нашу фінансову допомогу та надаючи підтримку Україні, ми можемо зробити значний вплив. Наприклад, для програм Світового банку, які реалізуються в Україні, Нідерланди є другим найбільшим донором. Тобто у нас є два шляхи фінансової підтримки: ми надаємо донорську допомогу міжнародним фінансовим організаціям, які працюють в Україні, а також у нас є двосторонні програми, де ми фінансуємо напряму нідерландський бізнес та його українських партнерів.

Програми підтримки, які діяли до повномасштабного вторгнення для нідерландських компаній та їхніх українських партнерів, залишилися. Наприклад, демонстраційні проєкти чи ініціативи щодо розбудови приватного сектору. Але, крім того, з’явилася низка нових інструментів.

Важливим інструментом є субсидійна програма Ukrainian Partnership Facility (UPF) («Українське партнерство»). Перший етап цієї програми був торік, а цього року триває другий етап.

Ця субсидійна програма доступна для п’яти секторів економіки, серед яких сільське господарство та виробництво продуктів харчування. Програма UPF доступна нідерландським та міжнародним компаніям і організаціям громадянського суспільства, які хочуть працювати над відновленням та сталою відбудовою української економіки та суспільства. Ці компанії та організації мають співпрацювати принаймні з однією нідерландською та однією українською компанією чи організацією для створення та реалізації проєкту. Основний заявник має представляти нідерландську компанію чи громадську організацію.

Першим туром програми фінансується низка проєктів. Серед них, наприклад, проєкт у агрологістиці та енергоефективному агровиробництві. З питань безпеки ми не афішуємо деталі та місця розташування.

Також є проєкт, який вже став відомим. Він стосується виробництва насіннєвої картоплі й реалізується в Чернігівській області на деокупованій території. Нідерланди вже давно є партнером для сектору картоплярства в Україні. Тож у межах програми UPF уряд Нідерландів фінансує проєкт Climate smart potato demo center. . Це ініціатива нідерландських компаній Agrico та APH, спрямована на забезпечення продовольчої безпеки та стійкого економічного зростання на деокупованій території.

Фінансування Нідерландів спрямовується, серед іншого, на систему зрошення, обладнання для виробництва та зберігання. Також у межах проєкту відбуваються тренінги для майже 3000 виробників картоплі. Мета — допомогти галузі українського картоплярства вийти на більш професійний та сталий рівень.

Ще один інструмент, який з’явився внаслідок повномасштабного вторгнення, — це гарантування експортних та інвестиційних ризиків для нідерландського бізнесу в Україні. Факт того, що нідерландський уряд надає кошти бізнесу на страхування ризиків під час повномасштабної війни, є дуже показовим. Ми бачимо, шо попри війну компанії продовжують інвестувати в Україну. Ці інвестиції пов’язані не лише з вимушеним переміщенням чи відбудовою підприємств, а спрямовуються також на розвиток виробничих потужностей. Це вражає і показує стійкість і гнучкість українців у таких складних умовах.

Також ми маємо такий інструмент як Impact Clusters («Кластери впливу»). Вважаємо, що за поєднання бізнесу та науково-дослідних інституцій спільними зусиллями можна чинити більший вплив, спрямований на допомогу українському аграрному сектору. В межах цього інструменту ми плануємо провести дослідження щодо можливості вирощування в Україні нішевих культур, з яких можна виробляти різні волокна, або високопротеїнових культур для виробництва рослинного протеїну. Йдеться не лише про виробництво сировини, але й подальшу переробку цих культур.

The Embassy of the Kingdom of the Netherlands in Ukraine is a partner of the online platform "Incredible Craft Bag", which was created to support small Ukrainian food producers. Are there prospects for exporting Ukrainian craft products to Europe, in particular to the Netherlands? What should be the first steps in this direction?

First of all, I am very glad that we started collaborating with the project “Incredible Villages of Ukraine.” Thanks to this competition, I was able to visit little-known, but extremely interesting places in Ukraine.

If we talk about craft producers, then I see their most important role in the development of rural areas. They are the ones who can influence this process and are part of it. We do not consider the role of craft products in global food security, but for the domestic market and in particular for supporting the economy of rural areas, craft production is important.

The role of craft producers is also important in ensuring support for Ukraine in the world. With the beginning of a full-scale war, interest in Ukraine abroad has increased, and it is craft producers with their products that can become part of the global state Ukraine promotion program.

The Dutch support Ukraine and I am sure that if Ukrainian products, including craft ones, are available on the Dutch market, they will be purchased.

At the same time, it is worth noting that the EU market has food quality and food safety standards, and even craft producers will have to comply with these standards and norms in order to enter the EU market. Producers will have to undergo certification, for example, Global GAP. In order to obtain certificates, crafters need to develop and scale. And therefore, we see our further cooperation in the “Incredible Craft Bag” project in supporting project participants in their growth and scaling of production in order to be able to expand their market geography.

Посольство Королівства Нідерландів в Україні є партнером онлайн-платформи «Неймовірна крафтова торбина», яка створена на підтримку малих українських виробників продуктів харчування. Чи є перспективи експорту української крафтової продукції до Європи, зокрема до Нідерландів? Якими мають бути перші кроки у цьому напрямі?

Насамперед я дуже рада, що ми почали співпрацювати з проєктом «Неймовірні села України». Завдяки цьому конкурсу я змогла відвідати маловідомі, але надзвичайно цікаві місця в Україні.

Якщо ми говоримо про крафтових виробників, то найважливішу їхню роль я вбачаю в розвитку сільських територій. Саме вони можуть впливати на цей процес і є його частиною. Ми не розглядаємо роль крафтової продукції в глобальній продовольчій безпеці, але для внутрішнього ринку і, зокрема, для підтримки економіки сільських територій крафтові виробництва важливі.

Також роль крафтових виробників важлива для забезпечення підтримки України в світі. З початком повномасштабної війни інтерес до України зріс, і саме крафтярі зі своєю продукцією можуть стати частиною глобальної державної програми з промоції України.

Нідерландці дуже підтримують Україну, і я впевнена, що якщо українські продукти, зокрема крафтові, будуть доступні на нідерландському ринку, їх із задоволенням купуватимуть.

Водночас варто зазначити, що на ринку ЄС діють стандарти якості та безпечності харчових продуктів, і навіть крафтовим виробникам доведеться для виходу на ринок ЄС відповідати цим стандартам і нормам. Виробникам необхідно проходити сертифікацію, наприклад, Global GAP. Для отримання сертифікатів крафтярам потрібно розвиватися і масштабуватися. І тому подальшу нашу співпрацю в проєкті «Неймовірна крафтова торбина» ми бачимо в підтримці учасників проєкту у їхньому зростанні та масштабуванні виробництва, щоб мати змогу розширювати географію своїх продажів.