Coronavirus: Vrees voor tekort aan seizoenarbeid in het VK
De coronaviruscrisis heeft grote gevolgen voor het dagelijks leven in het Verenigd Koninkrijk. Het land is sinds 23 maart in lockdown: de bevolking wordt opgedragen zo veel mogelijk binnen te blijven en niet-essentiële bedrijven hebben hun deuren moeten sluiten. Dit heeft grote gevolgen voor de beschikbaarheid van seizoenarbeiders in de land- en tuinbouwsector en de voedselvoorzieningsketen.
Boeren en tuinders vrezen dat zij als gevolg van lockdowns in Europa personeel tekort zullen komen voor het oogstseizoen. Daarom proberen zij in samenwerking met uitzendbureaus 90.000 seizoenarbeiders te werven. Via campagnes als Pick for Britain (van o.a. landbouwministerie Defra en de National Farmers’ Union) en Feed the Nation hebben al meer dan 50.000 mensen zich gemeld voor werk. Ook in de voedselvoorzieningsketen wordt actie ondernomen. De Food & Drink Federation is een samenwerking aangegaan met arbeidsbemiddelingsbureaus om werknemers uit de horeca en non-food retail te linken aan vacatures in de voedselvoorzieningsketen, met name in distributiecentra, als chauffeur en in de logistiek.
Het groeiende optimisme in de land- en tuinbouw over het aantrekken van Britse seizoenarbeiders bleek echter wat voorbarig: de betrokken wervingsbureaus melden dat er van de 50.000 aanmeldingen maar zo’n 6.000 een uitnodiging voor een sollicitatie hebben geaccepteerd. Van degenen die uiteindelijk een baan kregen aangeboden hebben er 900 die baan afgewezen. Het gevolg is dat er nog maar 112 arbeidsplaatsen gevuld zijn. Zaken als de locatie van het werk (en soms ook daaraan gekoppeld verblijf), werktijden, contractduur, het fulltime karakter en ook het type werkzaamheden blijken voor velen toch een brug te ver. Bovendien lijkt de sector in veel gevallen toch de voorkeur te geven aan het aantrekken van ervaren Oost-Europese seizoenarbeiders. Op 16 april landde dan ook een eerste chartervlucht in Londen (Stansted) met daarin 150 Roemeense seizoenarbeiders voor de land- en tuinbouw. Tussen nu en het einde van juni volgen nog eens vijf vluchten. Het bedrijf Air Charter Service is verantwoordelijk voor de vluchten en bracht eerder al seizoenarbeiders uit Roemenië en Bulgarije naar o.a. Duitsland. De Britse overheid is niet betrokken bij het initiatief.
De Britse overheid heeft aangegeven dat het werknemers die vanwege de coronaviruscrisis tijdelijk op non-actief zijn gesteld (furloughed) toestaat om betaalde seizoenarbeid te verrichten, zolang ze daartoe contractueel in staat zijn gesteld door hun werkgever.